蛇究竟能活多少年？民间有句俗语：蛇五百年成蛟，蛟一千年化龙。“五百年不死”的蛇，难道是靠蜕皮变成了一条全新的生命吗？
大多数中国人对蛇的恐惧和敬畏是深深刻在骨子里的，尤其是老一辈人很容易对民间传闻深信不疑。古人还编撰出了非常多和蛇有关的精怪故事，其中就有一种名为“水虺”的蛇可以活年之久，并且化为蛟龙。
我们最熟悉的青蛇白蛇的故事里，白蛇能活年，而小青也活了多岁，她们花了年时间从蛇皮中蜕变成人形。虽然这些故事都是虚构的，但也可以看出人们对蛇这种动物的臆想往往与神力、寿命相关，而这些也是中国人最敬畏与向往的。
那么蛇的寿命究竟有多久呢？它们蜕皮究竟和延续寿命有没有关系？
自然界中，不同种类的蛇寿命各不相同，这一般与它们的体型和生存环境有很大关系。通常小型蛇类的寿命在2-5年，中型蛇在5-12年，而大型蛇则在10-25年，蟒蛇更甚。但野生蛇类由于各种外界环境的不确定性，寿命有长有短，不好估量，但总体肯定不如人工养殖的蛇寿命长。
一篇国外小说里曾提到，英国一艘考察船在太平洋马里亚纳海沟捕获了一种“绿茸线蛇”。该蛇身上从头到尾共有个轮圈，代表该蛇的年龄至少为岁，堪称目前已知的最长寿的蛇。并且根据生长规律推算，该蛇的理论寿命最长可达20万年之久。
然而事实上，这种绿茸线蛇的生长并不符合生物规律。因为蛇和人一样用肺呼吸，每隔一段时间需要浮到水面换气，否则就会淹死。加上蛇的游泳速度有限，深达一万米的马里亚纳海沟基本不可能存在活蛇。现实生活中，存活时间最长的蛇是美国费城动物园的一条大蟒蛇，已经活了40多年。
另外，蛇的寿命也受生长发育速度影响。通常毒蛇的生长速度慢于无毒蛇类，因此毒蛇的寿命也偏长，但是不包含蟒蛇在内。比如，同为中型蛇的王锦蛇（无毒蛇）和眼镜王蛇（毒蛇），王锦蛇的寿命平均在5-10年，而眼镜王蛇的平均寿命为5-12年。
在蛇的生长过程中，它们还会经历蜕皮过程，这是一种动物中普遍存在的生理现象。因为蛇的旧表皮已经无法覆盖日益增大的躯体，需要生长出一层新表皮，将旧表皮脱落。整个蜕皮过程受蛇体内的激素调节，此时蛇的身体会变成半僵直状态，它从吻端磨破一条裂缝后，借助粗糙的外部环境不断摩擦进行蜕皮。
通常一条蛇一生需要蜕皮无数次，幼蛇每年需要蜕4-5次皮，到了成年后，每年则需要蜕3次左右。冬眠或夏眠时期，蛇既不进食也不蜕皮。所以说，蛇的蜕皮次数和寿命也有很大关系，寿命越长的蛇，一生蜕皮次数越多。
可以说蛇的蜕皮过程贯穿了蛇的一生，但是它们一旦蜕皮困难或无法蜕皮，就很有可能造成死亡。这也能看出蛇类的健康状况，越健康的蛇，蜕皮越容易，几分钟就可以完成。而身体异常的蛇，通常需要花费几个小时，甚至几天才能蜕下来。这种现象一般发生在干旱地区的蛇和孕期的蛇身上。
总而言之，蛇的蜕皮过程并不代表着重生，更像是“历劫”。如果蜕皮成功，那蛇就能继续成长，但有“固定”寿命；如果蜕皮失败，那它的生命也就终止了。虽说人类对蛇的恐惧和敬畏早已被刻进了基因里，但我们也要了解并正视这种生物真实的一面。
